Es Navidad. El teniente John McLane, de la policía de Los Ángeles, espera en el aeropuerto de Dulles, Washington, la llegada de su esposa. Mientras tanto, el coronel Stuart, un militar que ha sido expulsado...
Tras sufrir una brutal agresión su mujer y su hija, Paul Kersey, un ciudadano normal de Nueva York, decide vengarse acosando a todos los delincuentes de la ciudad que actúan por la noche.
Charley Brewster, un estudiante de secundaria, descubre accidentalmente la verdadera y espeluznante naturaleza de Jerry Dandrige, su elegante y enigmático nuevo vecino; pero nadie parece dispuesto a creerle.